Sakamoto Days - Afleveringen 1 en 2

Nou, ik begin deze recensies waarschijnlijk best met een kleine disclaimer: ik ben momenteel helemaal verknocht aan de Sakamoto Days-manga – ik lees het non-stop sinds de debuut in 2020. Hoewel de serie niet tot mijn absolute favorieten behoort binnen het huidige Jump-aanbod, is het ontegenzeggelijk een vermakelijke manga waar ik wekelijks van geniet, en al met al heb ik er veel plezier aan beleefd. In de loop der tijd heeft zich ook een aanzienlijk lezerspubliek opgebouwd, vooral onder Shonen Jump-fans in het Westen, en de vraag naar een anime-adaptatie groeit al geruime tijd.

Na lang wachten hebben de mensen van TMS Entertainment eindelijk een anime-versie geleverd – en Netflix heeft deze opgepikt voor hun streamingprogramma. De serie krijgt niet alleen aanzienlijk meer aandacht dan veel andere anime-aanbiedingen, maar is ook bedoeld om een breder publiek aan te spreken, niet alleen de diehard anime-fans.

Met dat in gedachten spreekt het voor zich dat de druk immens is om een hit te scoren – maar heeft wat er tot nu toe is geleverd de hype waargemaakt?

Tot nu toe zou ik zeggen: grotendeels wel. De premisse van de serie is heel eenvoudig: Taro Sakamoto was ooit de meest gevreesde en gerespecteerde huurmoordenaar in de onderwereld, totdat hij verliefd werd en besloot zijn criminele leven achter zich te laten.

Nu runt hij rustig een kleine supermarkt – samen met zijn vrouw Aoi en zijn dochter Hana – totdat op een dag een telepathische huurmoordenaar genaamd Shin opduikt, met een opdracht van zijn superieuren: of Sakamoto moet worden teruggebracht naar zijn leven als huurmoordenaar, of, omdat hij wilde stoppen, moet hij worden gedood voor zijn vertrek.

Maar zoals Shin al snel ontdekt, betekent het feit dat Sakamoto een beetje uit vorm is, niet dat hij iemands nek niet op zes verschillende manieren kan breken. En wanneer Sakamoto besluit niet alleen Shin's leven te sparen, maar hem zelfs een baan aan te bieden, wordt Shin een werknemer in Sakamoto's winkel. Later zien we hem een soortgelijk aanbod doen aan een maffia-erfgename genaamd Lu Xiaotang – en beiden worden opgenomen in zijn 'geen-doden'-familie, op voorwaarde dat ze zich strikt aan deze regel houden. Helaas is de onderwereld niet van plan Sakamoto een vredig leven te laten leiden, en allerlei huurmoordenaars hebben nu hun zinnen gezet op de aanzienlijke beloning die op zijn hoofd is gezet.

Dat is een redelijk succesvolle opzet voor een actiekomedie, en wat de komische kant betreft, heeft de serie tot nu toe een erg goede indruk achtergelaten. De timing van de grappen in de eerste twee afleveringen is solide, en de show slaagt erin kleine gags perfect te ensceneren – zoals de vele visioenen van Shin die zich voorstelt dat Sakamoto iemand doodt wanneer hij zijn gedachten probeert te lezen, of Sakamoto's zichtbare paniek bij de gedachte dat Aoi van hem zou kunnen scheiden als hij iemand vermoordt.

De dub komt tot nu toe ook goed over. In eerste instantie was ik een beetje bezorgd omdat veel van de aangekondigde stemacteurs uit live-action producties komen – omdat deze talenten niet altijd overtuigen in stemwerk – maar Dallas Liu slaagt erin Shin oprecht neer te zetten, zodat ik zijn besluit kan begrijpen om zijn oude leven achter zich te laten en bij Sakamoto's familie te wonen. Matthew Mercer, daarentegen, is geenszins onbekend in de anime-wereld en slaagt er uitstekend in Sakamoto's compromisloze houding ten opzichte van Shin over te brengen, wat hun dynamiek voortdurend grappig maakt. Ik ben een beetje ambivalent over Rosalie Chiang als Xiaotang, aangezien ze wat stijver overkomt vergeleken met de rest van de hoofdcast – maar ze levert degelijk werk in de scènes waarin Xiaotang terugdenkt aan haar ouders. Mogelijk groeit ze meer in haar rol in de komende afleveringen.

Ik waardeer het ook dat sommige van de flauwe grappen over Sakamoto zijn afgezwakt in de dub, aangezien deze behoren tot de zwakkere elementen van het vroege deel van het verhaal. Ze zijn niet helemaal verdwenen, maar ze zijn draaglijker geworden. Ik wil echter mijn definitieve oordeel nog even uitstellen totdat we meer van de cast horen – maar op dit moment lijkt alles vrij solide.

Sakamoto Days Aflevering 1 is niet feilloos, maar blinkt uit met zijn hartverwarmende verhaal.

Ik neem aan dat het juist de actiescènes van deze actiekomedie zijn die jullie allemaal willen beoordelen – en wat dat deel van de show betreft, ben ik verdeeld. In de maanden tussen de aankondiging van de anime en de uitzending ervan was er controverse onder fans dat zo'n langverwachte Shonen-actietitel werd toevertrouwd aan een minder actiegerichte studio zoals TMS, in plaats van Madhouse of MAPPA – en de beelden van de vroege trailers zagen er niet bijzonder inspirerend uit.

Als casual lezer van de manga maakte ik me een beetje zorgen over wat we hier zouden krijgen, maar tot nu toe lijken de resultaten min of meer oké – niet spectaculair, maar geenszins een complete ramp. Masaki Watanabe is misschien geen spraakmakende anime-regisseur, maar hij zit al lang in het vak, en die ervaring wordt weerspiegeld in zijn scènes.

De actiescènes slagen er uitstekend in om over te brengen hoe komisch supermenselijk Sakamoto is – of hij nu kogels afbuigt met een snoepje of een groep handlangers overrompelt met zijn ongelooflijke behendigheid, hij verschijnt altijd als een onstuitbare natuurkracht. De animatie is niet bijzonder vloeiend, maar de actie is consequent goed geënsceneerd, en eventuele tekortkomingen worden gecompenseerd door slimme cuts en indrukwekkende impact frames.

Natuurlijk is het verschil vergeleken met andere spraakmakende Jump-adaptaties zoals Jujutsu Kaisen of Kaiju No. 8 behoorlijk groot, en ik begrijp fans die teleurgesteld zijn dat deze serie niet dezelfde productiekwaliteit heeft gekregen. Aan de andere kant zou ik liegen als ik zei dat ik de huidige trend van spraakmakende battle shonen-adaptaties niet ook met gemengde gevoelens bekijk – want ook deze zijn niet zonder problemen, of het nu gaat om het tempo of de enorme druk waaronder de animators werken.

Tussen trailers die veel materiaal uit latere afleveringen tonen en het feit dat er hier een same-day simuldub is, kun je op zijn minst aannemen dat de productie op schema ligt en waarschijnlijk niet onder verschrikkelijke tijdsdruk staat. Als de keuze is tussen zoiets en een verbluffende maar zo slecht getimede productie waarbij animators moeten toezien hoe hun studio uit elkaar valt, dan is dit het minste van twee kwaden.

Eerlijk gezegd, na te zijn opgegroeid met populaire Shonen-adaptaties die vaak middelmatiger werden geproduceerd dan de huidige, ligt deze serie op zijn minst een paar niveaus daarboven. Hoewel het visueel zeker beter zou kunnen, denk ik niet dat dit een te grote impact zal hebben op de algehele populariteit. Ik geef toe dat ik veel kritischer zou zijn als de manga tot mijn absolute Jump-favorieten zou behoren – en mocht de productie zichtbaar achteruitgaan, zal ik niet aarzelen mijn ongenoegen te uiten. Tot die tijd wil ik echter voorkomen te veel stil te staan bij wat het niet is.

Al met al heb ik echter veel plezier beleefd aan deze eerste twee afleveringen. Het was fijn om de meer komische elementen van het verhaal weer tot leven te zien komen, en ik hou van de 'gevonden familie'-dynamiek tussen Sakamoto en zijn protegés.

De serie slaagt er ook in Sakamoto neer te zetten als een sympathieke protagonist – achter zijn norse uiterlijk schuilt een man die om de mensen om hem heen geeft, zoals blijkt uit het feit dat hij niet aarzelt om Shin en Xiaotang te helpen, zelfs nadat de laatste hem bijna probeerde te doden.

Aangezien deze elementen centraal staan in wat deze serie maakt tot wat het is, ben ik erg blij dat ze behouden zijn gebleven, en hopelijk blijft deze geest behouden, zelfs als het plot intensiever wordt. Hoe dan ook, ik ben benieuwd hoe goed deze adaptatie de geleidelijke overgang naar een meer actiegericht plot aanpakt – tot nu toe lijkt dit aspect niet overweldigend, maar het is genoeg om me te vermaken ondanks het gebrek aan spectaculaire momenten.

Misschien wordt het geen blockbuster, maar als het op deze koers blijft, hoop ik dat zowel fans als nieuwkomers waar voor hun geld krijgen.