La historia de los disquetes

¿Recuerdas los disquetes? No, ¿verdad?

¿Reconoces siquiera el icono de guardar en muchos programas como Word? ¿Sí? Pues, lo que se representa allí es un disquete.

Por supuesto, el icono del disquete no se imprime como objetos a través de una impresora 3D; eran productos reales de la época. El disquete fue uno de los primeros dispositivos de almacenamiento de datos y revolucionó el mundo de la informática al dejar obsoletas las tarjetas perforadas. También se le llamaba "disco flexible".

Explicaré la historia de la unidad de disquete y cómo circulaban los disquetes.

8 Pulgadas (20,32 cm): Los orígenes

Las primeras unidades de disquete aparecieron ya en 1967, pero solo eran legibles y solo podían cargar microcódigos en microordenadores; en aquel entonces tenían una capacidad de almacenamiento inicial de solo 81 KB. Los microcódigos son firmware y controles para los dispositivos.

Los disquetes tenían un tamaño de 8 pulgadas (aprox. 20 cm), es decir, un diámetro de 20 cm. Eso es bastante grande. Los inventó el ingeniero Alan Shugart. Pero no fue hasta alrededor de 1971 que no solo pudieron leerse, sino también escribirse y formatearse.

En 1971, los ordenadores eran del tamaño de un escritorio; los dispositivos se colocaban debajo de la mesa, dejando espacio para los pies. Las unidades de disquete se encontraban algo atrás en la mesa, donde los discos se insertaban desde arriba. Cada unidad de disquete pesaba 6 kilogramos, y como era habitual, a menudo había dos unidades de disco, ya que los primeros ordenadores funcionaban sin discos duros.

El consumo de energía tampoco era precisamente bajo. Cada vez que se leían o escribían datos en los disquetes de 8 pulgadas, consumían 55 vatios de potencia.

Se llamaban discos Tipo 1 y tenían un tamaño de almacenamiento de solo 237,25 KB por disco de 8 pulgadas. CP/M era el sistema operativo estándar para este tipo de microordenadores.

5,25 Pulgadas (13,34 cm): Entrada en el sector de los ordenadores domésticos

Con el tiempo, el tamaño cambió y los disquetes se hicieron más pequeños y manejables para poder encajar en los ordenadores domésticos. En esa época, se introdujeron los primeros ordenadores para uso doméstico, como el IBM AT-XT, y en consecuencia, los disquetes se redujeron a 5,25 pulgadas (aprox. 13 cm) para que encajaran en las unidades de disquete del ordenador doméstico.

Las capacidades de almacenamiento se incrementaron, llegando finalmente a 1,2 MB de capacidad de almacenamiento. Eso es suficiente para 50 artículos de 10.000 caracteres cada uno, con un tamaño aproximado de 20 KB cada uno. Los datos de imagen eran muy intensivos en almacenamiento en ese momento, y autores de libros, como el autor de ciencia ficción, trabajaban con WordStar, que era un programa de aplicación de texto puro sin imágenes ni extras.

Solo se podía editar texto, pero no insertar imágenes. Los textos parpadeaban en pantallas de color ámbar en los pequeños monitores de entonces, por lo que la gente trabajaba cómodamente con procesamiento de textos, hojas de cálculo o incluso programando con sus ordenadores domésticos.

Sin embargo, eran más susceptibles a las huellas dactilares en la capa magnética, y los discos podían doblarse accidentalmente, destruyendo los datos.

3,5 Pulgadas (8,89 cm): Disquetes "modernos"

Ahora tenemos la última etapa de desarrollo, que solo necesita un cabezal de lectura y escritura magnético en los propios discos. Los disquetes se redujeron aún más a 3,5 pulgadas (8,89 cm), recibieron una carcasa de plástico y cubiertas protectoras para la zona del cabezal de lectura. Esto fue necesario porque muchas personas tocaban la capa magnética y la hacían inutilizable como resultado. La capa magnética de los disquetes es muy sensible al tacto, porque cada contacto podía oxidarla y dejar huellas dactilares permanentes.

Gracias a la carcasa de plástico, los disquetes ya no pueden doblarse, lo que garantiza una alta seguridad de los datos para los discos. Las sencillas muescas de protección contra escritura protegen los datos de la sobrescritura accidental, porque cuando la muesca está levantada, la protección contra escritura se activa. Entonces las unidades no pueden escribir nada, solo leer.

Es compacto y manejable, por lo que puede guardarse fácilmente en cajas de plástico para disquetes, ya que miden poco más de 8 cm de diámetro. Se convirtió en el principal medio de almacenamiento alrededor de los años 90.

Las unidades también se hicieron más pequeñas y se alojaron de forma compacta en la caja del ordenador, ya que a mediados de los años 90, los disquetes de 5,25 pulgadas ya no se utilizaban. Las unidades de 5,25 pulgadas que quedaron libres se utilizaron en lugar de las unidades de CD.

Capacidad de almacenamiento y seguridad de datos

Pero los disquetes ofrecen poca capacidad de almacenamiento y apenas tienen espacio suficiente para muchas cosas modernas. Solo archivos de texto o código fuente puramente textual podían caber completamente en los disquetes, pero son extremadamente duraderos. Todavía tengo disquetes, y los datos en ellos han sobrevivido más de 40 años.

Sin embargo, también envejecen y los sectores se vuelven lentamente inutilizables, porque el magnetismo es influenciado por factores externos como el magnetismo terrestre y las torres de telefonía móvil. El magnetismo en los disquetes desaparece lentamente debido a estas influencias. Esto también se puede ver con las cintas VHS, donde después de muchas décadas la imagen y el sonido se distorsionan.

A menudo se pueden guardar los datos utilizando programas especiales de copia de disquetes que pueden repetir la lectura varias veces o indefinidamente cuando ocurren errores de lectura. En Linux se llama, por ejemplo, ddrescue o con programas de copia de disquetes en el ordenador retro. Con múltiples lecturas, los datos de los disquetes antiguos aún podrían estar bien y, por lo tanto, transferirse de forma segura a la imagen. Con un poco de mala suerte, permanecen inutilizables o incluso aparecen como "sin formato".

Pude salvar mis recuerdos de hace 20-30 años, cuando trabajaba con ordenadores antiguos y escribía innumerables archivos de texto, programas BASIC y códigos fuente.

Discos duros antiguos

Es similar para los discos duros antiguos, pero duran mucho más porque la capa de almacenamiento es lo suficientemente gruesa como para mantener los datos seguros. A diferencia de los discos duros modernos de hoy, todavía tienen el revestimiento magnético como los disquetes, por lo que también tienen una capacidad de almacenamiento similarmente baja a la de los disquetes.

Porque los primeros discos duros funcionaban con modulación MFM, que se usaba de la misma manera para los disquetes antes de intentar aumentar significativamente la capacidad de almacenamiento con modulaciones de frecuencia mejoradas y otros recubrimientos magnéticos.

Mi disco duro de 30 MB de hace 40 años todavía funciona perfectamente hoy y rinde como el primer día. Pero es ruidoso, eso es lamentablemente lo que ocurre con los dispositivos antiguos. Muchos ordenadores retro están equipados con emuladores de disco duro o emuladores de disquete, de modo que funcionan con tarjetas de memoria SD, el ruido desaparece y los ordenadores retro permanecen silenciosos.

A mediados de los años 90, los discos duros de unos 500 megabytes y los juegos de PC en CD-ROM eran la norma. Sí, has leído bien, en megabytes, no en gigabytes o terabytes. Los juegos a menudo tenían escenas 3D pre-renderizadas como archivos de vídeo en CD-ROM, ya que los aceleradores gráficos 3D como 3dfx y Nvidia solo se hicieron muy conocidos hacia finales de los años 90.

Década de 2000: El fin de una era

Alrededor del cambio de milenio en el año 2000, los pendrives USB se extendieron rápidamente y comenzaron a desplazar lentamente a los disquetes, cada vez más anticuados. La producción de disquetes se interrumpió gradualmente. Los últimos grandes fabricantes, como Sony, dejaron de producir disquetes en 2010. Sin embargo, los disquetes todavía se utilizan en nichos como la aviación y en controles de maquinaria antiguos.

Pero los pendrives USB no tienen la misma seguridad de datos que los disquetes, porque pueden estropearse si escribes demasiados datos en ellos o si se extraen y los datos de repente se vuelven ilegibles y, por lo tanto, inutilizables. Por eso siempre hay que hacer clic en "extraer de forma segura" antes de retirarlos.

Ese no es el caso de los disquetes; se consideran muy robustos y duraderos. Incluso en nichos como la aviación, el control de máquinas y el ejército, todavía se utilizan en ciertas aplicaciones. Solo no debes retirar los disquetes mientras la unidad esté leyendo o escribiendo en ellos.

Japón y los disquetes

En Japón, los disquetes debían adjuntarse a las solicitudes, pero la obligación fue abolida en 2024. Hasta hace poco, según se informó, había alrededor de 1.900 procedimientos oficiales en los que las empresas tenían que presentar datos complementarios a través de disquete o CD-ROM.

El caso opuesto tampoco era probablemente infrecuente. Por ejemplo, se dice que un banco en el distrito de Meguro de Tokio cobraba a la administración del distrito una tarifa mensual de 380 € porque la autoridad seguía entregando persistentemente los datos de pagos de salarios mediante mensajero y disquete.

La razón de este uso continuado reside en una combinación de factores culturales y burocráticos. Se consideran fiables y ofrecen protección contra ataques de hackers porque se utilizan aislados de las redes. Es un medio fuera de línea que lo hacía atractivo para datos sensibles, es decir, los disquetes nunca estaban activos, sino que debían insertarse en la unidad para leerlos.

En Japón, hay respeto por las tradiciones, porque el dicho "nunca toques un sistema que funciona" se aplica generalmente allí. Es decir, la mentalidad de "si no está roto, no lo arregles". El mantenimiento de los disquetes se volvió cada vez más caro a largo plazo, ya que la producción de unidades de disquete y piezas de repuesto se había interrumpido hacía mucho tiempo.

"¡Guerra contra los disquetes ganada! Los disquetes son finalmente cosa del pasado", anuncia complacido el país de Japón.

Conclusión

Desde hace unos tres años, el sistema operativo Microsoft Windows 11 ya no busca un nuevo controlador primero en la unidad A, que tradicionalmente estaba reservada para las unidades de disquete, sino que busca directamente en la unidad C.

Por lo tanto, las letras de unidad A y B estaban reservadas para las unidades de disquete y se empieza con la C para los discos duros, no con la A.

Los disquetes son anticuados, pero aparte de su baja capacidad de datos, se consideran robustos. Para los fanáticos retro, es una sensación genial tener los disquetes en sus manos y deslizarlos en las unidades.

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