Ohayocon-ejere sagsøger Sekaicon for tyveri
En voldsom juridisk strid skaber i øjeblikket røre i anime-konventionsmiljøet i Ohio, USA. To hold, der engang var forenet om at skabe succesfulde begivenheder, står nu over for et alvorligt brud.
Konflikten drejer sig om anklager om tyveri af forretningshemmeligheder og magtkampe, der kan påvirke konventionernes fremtid.
Retssagens anklager og baggrund
Cultural Exchange Society (CES), ejeren af den Ohio-baserede anime-konvention Ohayocon, anlagde den 16. januar en civil retssag mod Sekai Guild – arrangørerne af den nye konvention Sekaicon. Retssagen hævder, at tidligere Ohayocon-medarbejdere, nu ansat hos Sekaicon, ulovligt har opnået fortrolige forretningsoplysninger og forretningshemmeligheder fra Ohayocon.
Retssagen anklager også de tidligere Ohayocon-medarbejdere for at forsøge at tilrane sig kontrol over konventionen fra CES' præsident Melissa Ann Phelps – et omstruktureringsforsøg, der anses for svigagtigt.
Efter disse forsøg mislykkedes, brugte de tidligere medarbejdere angiveligt den opnåede information til at blande sig i arrangørernes forretningsmæssige og private liv ved offentligt at bagvaske dem for at promovere Sekaicon. Søgsmålet beretter desuden, at Phelps og andre medlemmer endda modtog dødstrusler online.
En anden anklage er rettet mod Jared Hightower – en tidligere Ohayocon-medarbejder og aktivt medlem af "Conventions of Ohio Volunteer Event Network" (COVEN). Denne gruppe af tidligere frivillige blev dannet for at give udtryk for bekymringer omkring Ohayocons ledelse.
Hightower anklages for at have brudt sin loyalitetspligt over for CES ved i hemmelighed at samarbejde med COVEN og "Senior Leadership" for at skade CES, og desuden for at samarbejde med Sekai Guild for at konkurrere med CES.
Eksempel: Tyveri af samleribboner
Som et specifikt eksempel på tyveri af forretningshemmeligheder nævner CES sagen om samleribboner, der bruges i forskellige aspekter af konventionen.
I et opslag på sociale medier udtalte Sekaicon, at det var "en anden konvention, hvor ribboner spiller en stor rolle." De påpegede også, at andre Ohio-baserede konventioner som Colossalcon og Matsuricon også bruger disse ribboner.
Retssagen søger erstatning samt godtgørelse af påløbne sagsomkostninger.
Begivenhedsdatoer og personaleændringer
Ohayocon 2025 fandt sted fra den 31. januar til den 2. februar 2025. Til denne udgave blev spillestedet flyttet fra Columbus til det nye Dayton Convention Center i Dayton. I modsætning hertil afholdes Sekaicon fra den 11. til den 13. april i Newark, nær Columbus.
Der er også sket ændringer i Ohayocons ledelsesteam: I november overtog Stephen (Fluffy) Baker som konventionsdirektør, mens William T. blev udnævnt til stedfortrædende konventionsdirektør, Xander S. som driftschef, og Andrew T. som chef for sociale medier, public relations og marketing.
Baggrunden for striden
Ohayocon 2024, der fandt sted i januar 2024, endte i en stor strid. Over 91 personer – herunder tidligere ledende medlemmer og langvarige frivillige – boykottede konventionen efter afskedigelsen af Cody Marcum, ">konventionsformanden siden 2009, og Erin (efternavn tilbageholdt efter anmodning), den tidligere marketingdirektør.
Allerede i marts 2023 begyndte diskussioner mellem COVEN og bestyrelsen for CESI (Cultural Exchange Society International). Kravene omfattede blandt andet:
Retfærdig kompensationEt forbud mod, at bestyrelsesmedlemmer i CESI modtager overgennemsnitlig aflønning sammenlignet med ledere uden for bestyrelsenØjeblikkelig implementering af en obligatorisk adfærdskodeksØget gennemsigtighed i økonomiske anliggenderOpdaterede arbejdsretningslinjerFuldt køb og overdragelse af alt Ohayocon-varemærkemateriale, herunder logo og maskotRetssagsdokument
Nerd and Tie har rapporteret om retssagen (Hamilton County Retsregistre – Sag A 2500277). Oprindeligt var logoet et rødt kors i en cirkel på en hvid baggrund, hvilket blev tolket som en overtrædelse af Genève-konventionerne. Et nyt "Sakura"-logo – også rundt og rødt, men med en hvid kirsebærblomst i midten – førte i sidste ende til Marcums afskedigelse.
Efter anmodning fra Røde Kors fik logoet kortvarigt en blå baggrund, men dette blev anset for utilstrækkeligt af den tidligere ledelse. Efter at Marcum ændrede logoet uden godkendelse og nægtede at give adgang til sociale mediekanaler og vigtige loginoplysninger, blev det i oktober 2023 besluttet at fjerne ham og den tidligere marketingdirektør Erin fra teamet.
Disse begivenheder førte i sidste ende til opsigelsen af flere ledende medlemmer og boykotten af sidste års begivenhed. Ifølge Ohayocon indgav ni ledere deres opsigelse i protest. Dog blev nogle medarbejdere, der havde underskrevet COVEN-manifestet, senere genindsat i teamet.
Opsummering
De igangværende juridiske stridigheder i anime-konventionsmiljøet understreger, at juridiske konflikter kan have vidtrækkende og alvorlige konsekvenser. Denne sag fremhæver, at retssager ikke er en leg – de indebærer risici, der kan ryste tilliden til etablerede strukturer og have en varig indvirkning på både professionelle og personlige miljøer. En forsigtig og omhyggelig tilgang er afgørende her.